The Swedish designer and creative director Emma Olbers is on a mission – to design good products. Products that are good from all aspects, including being good for our planet. As one of the Swedish pioneers in sustainable design she is renowned as one of the furniture industry’s climate crusaders, an effort for which she has been awarded several prestigious awards.
”I believe that sustainability and product lifecycles are key concerns and core values that I strives to incorporate in my work. Those concerns can translate into using recyclable and reusable components, thinking carefully of which materials to use and of course avoiding the use of harmful substances in production altogether. An ultimate vision is to be able to create products and furniture that, after a long and rich furniture life, can go directly on the compost heap when they are scrapped”, she explains.
Where does it come from?
Born and raised in the Swedish countryside, Emma has a close connection to the agricultural tradition and the connection between natural resources and our everyday lives.
”I’ve always been environmental aware, but after attending a sustainability course at the Sustainable Fashion Academy in 2008, my commitment increased, and I started to work methodically in all my projects. It has been kind of a knowledge journey, trying to figure out facts and learning along the way. Concentration and determination needed”, she concludes.
In 2015, while preparing the exhibition, ”Where does it come from, where does it go”, Emma decided to explore the different materials she is working with.
”It was planned as a trend exhibition, but I saw the possibility to share knowledge about how good furniture can contribute to sustainability and a better environment. I decided to team up with the Swedish Environmental Research Institute, IVL, and they helped me to do a life cycle analysis on the materials in my toolbox and to calculate and rank them according to their emissions of CO2e/kg material.”
While working with the exhibition, Emma learned that the most important we can do for the climate is to keep the carbon dioxide equivalents low. She decided to commit to the UN Paris Climate Summit’s goal to limit the global temperature rise to 1.5°C in her future work.
Bamboo lighting
”I discovered that certain wood, like birch and other leaf trees, had a less environmental impact. And bamboo, for example, turned out to be a positive material. When designing new products, I strive to use this knowledge, choosing materials that help minimize the furniture’s CO2 footprint. If I have to work with a material with a not so positive ranking, I make sure to use a very small amount. Actually, minimizing the quantity of material is important, no matter what kind of material you work with.”
Compared to lighting – where a great part of the environmental impact is related to the luminaire’s energy consumption while lit, furniture has its greatest environmental impact at the beginning and at the end of its lifespan. The choice of material is crucial, Emma states.
”From the perspective of being a designer, choosing the right materials and ensuring thoughtful production play a big part.”
For IKEA, Emma chose to design a new luminaire out of bamboo.
”When it comes to lighting, I think it is easy to just focus on the energy consumption, but of course, the body material also has a great impact. New technology also opens up for new ways to design lighting – not only regarding energy efficiency, but also when it comes to materials and production processes.”
"I’ve always been backed by my customers and architects – now I experience that we also get more feedback from consumers. There is definitely a new awareness in the society." Emma Olbers, desginer and creative director
A national heritage
Emma’s methodology has also characterized one of her latest projects; redesigning the old library at the newly refurbished Swedish National Museum. A national heritage that now has been carefully refined with Emma’s contemporary Scandinavian design. Sustainability has run like a red thread throughout the project. Emma chose to use wooden materials with low CO2 footprints for the different chairs, and the seats were produced in fast growing climate positive hemp and seaweed. Carpets were produced in forest-based cellulose.
”As the library is a public environment, I once again had the opportunity to share the knowledge about different materials, their effects on the climate and how different surface treatments can be used to make the materials age beautifully. Using materials such as birch, and hemp and seaweed instead of leather in the seats helped us reduce CO2 emissions 300 times. Considering these chairs have a lifespan of 30 years it really makes a difference.”
Thoughts into action
Over the years Emma has been working with a number of different furniture producers – from multinationals such as IKEA, to small Swedish premium brands. From the start, she has experienced a positive attitude towards her sustainability initiative.
”I’ve always been backed by my customers and architects – now I experience that we also get more feedback from consumers. There is definitely a new awareness in the society and personally I think that there’s been an important change of attitude the last year. The impact of Swedish environmental influencer Greta Thunberg is a great example of this.”
It also seems like people are taking their thoughts into action.
”Buying second hand and mixing old furniture with new is a trend, as is investing in high quality furniture that has a long lifespan and can be inherited by generations. Personally, I love the thought of reusing old quality design furniture, myself I have some really nice 1960’s chairs in my office.”
This kind of long-term thinking can be applied on other industries.
”The fashion industry has started to reinvent itself, developing more sustainable solutions instead of suggesting that the customer should change the entire wardrobe four times a year. Swedish brand Filippa K, for example, has launched a Basics collection with classic basic items that will stand the wear of the eye and the everyday life for several seasons. The garments are produced in recycled or renewable materials.”
What to ask for
As a customer – what’s the most important requirement to set when investing in new interior design?
”No matter furniture or lighting, I think that the first step is to take the question seriously – and as said before, material is the key. When choosing furniture, the material stands for up to 50 percent of the environmental impact – I’d recommend you to take a look at the material index. Look for plant-based material like wood, or for recycled materials. Today many companies share this kind of information on their websites. Choose furniture with sustainable surface treatments that is easy to maintain and make the furniture age with pride. Ask the producer where the product is produced and if the energy used in the production facility is renewable. If there is a life cycle analysis available for the product it is a sign that the producer has made an effort.”
Relaterte nyheter
Når materialvalget er viktig, gir Wrapped et nytt syn på bærekraftig belysning
I en verden der hvert gram av materiale og hvert gram av CO2 teller, er Wrapped ikke bare en armatur, men et bevisst valg. Dette er Fagerhults mest bærekraftige armatur for pendlet montering noensinne, og det er ingen tilfeldighet.Hver minste detalj, hver eneste beslutning og hvert eneste materiale ble valgt med omhu. Bærekraft starter ofte med et enkelt spørsmål: Hva er produktet laget av? For Wrapped er svaret en kombinasjon av tre materialer som alle har sin egen miljøhistorie. Solid Board – en velkjent venn I Fagerhult møtte vi Solid Board for første gang i 2021 med Multilume Re:Think. Men for Wrapped har vi tatt det ett skritt lenger. Materialet består av en trelagskonstruksjon med 100 % resirkulert kjerne, et fornybart FSC-sertifisert topplag og en tynn beskyttende plastfilm. Det gir et materiale som er 65 % resirkulert – og en reduksjon i CO₂-utslipp på 89 % sammenlignet med ny ekstrudert aluminium. Bildegalleri: Solid Board Wrapped er laget av organisk Solid Board, resirkulert aluminium og resirkulert plast. Plast på en ny måte Plast er ofte et populært tema i samtaler om bærekraft. Men ikke all plast er lik. Wrapped bruker resirkulert plast som har levd et liv før, kanskje som en sjampoflaske eller matboks. Ny plast er annerledes, siden den aldri har vært innom butikkhyllen. Sitat: Josefin Carlsson Aluminium med en fortid På innsiden av Wrapped er to strukturelle komponenter laget av 100 % resirkulert aluminium. Dette materialet er også en del av en sirkulær infrastruktur, og det kan til og med ha vært en del av en Notor-armatur en gang i tiden. Sammenlignet med ny aluminium reduserer dette valget utslippene med 83 %. Designet med mindre – utviklet for å vare Men bærekraft handler ikke bare om hva man bruker, det handler også om hvor mye man bruker av det. Med sine 900 mm er Wrapped kortere enn en tradisjonell armatur på 1200 mm for pendlet montering. Bare denne reduksjonen i størrelse reduserer klimapåvirkningen med 25 %, uten at det går på bekostning av armaturens effekt. Josefin Carlsson sammenligner produkters klimapåvirkning i Fagerhults Experience Centre i Habo. For å forstå effekten av Wrapped er det lurt å se på hvor vi startet. I 2021 hadde Notor 65 – som ble laget av ny aluminium – en klimapåvirkning på 34 kg CO₂e. I 2024, med 75 % resirkulert aluminium, var dette tallet redusert til 25 kg CO₂e. I dag ligger Wrapped på rundt 12 kg CO₂e. «Det er en tredjedel av den opprinnelige Notor 65 og halvparten av dagens versjon – en stille revolusjon målt i kilo CO₂e», sier Josefin Carlsson. Etter sin lange levetid – som er anslått til å være 100 000 timer – er Wrapped klar for en like bærekraftig avslutning. Designen gjør den enkel å demontere, og hvert enkelt materiale kan resirkuleres og klargjøres for neste kapittel i den sirkulære økonomien.
Lukke ringen – og forlenge armaturens livssyklus
Konseptet med å gjenoppbygge gamle armaturer for å spare materiale og energi, blir stadig mer populært. Av og til trengs det bare litt kjærlighet og teknisk kunnskap for å få en utdatert armatur til å skinne igjen. Vi møtte Emma Hallman, Mathilda Holl og Andreas Ekslätt, teamet bak ReLight hos Fagerhult, for å snakke om utfordringene med å finne løsninger som tar gamle armaturer inn i fremtiden. Hos Fagerhult preges alt arbeid av en dypt forankret innovasjonskultur. Det kan hende det skyldes grunnleggeren Bertil Svenssons fokus på å løse utfordringer med til tider begrensede midler – og nysgjerrighet og engasjement. I motsetning til i dag er det ikke sikkert at bærekraft var et kjent begrep på den tiden. Men å bruke ressursene våre på en bevisst måte og ha som mål å levere høy kvalitet har alltid kjennetegnet Fagerhult. I dag har et nytt fokus på sirkularitet fått oss til å tenke nytt og gjort oss bevisste på å finne løsninger som varer lenge. Fagerhults Bespoke Lighting Solutions-avdeling (BLS) har utviklet unike armaturer og tilpassede løsninger i mange år. Derfor er vi godt kjent med å renovere og oppdatere gamle armaturer. Men målet om å gjenbruke og gjenoppbygge gamle armaturer for å redusere klimapåvirkningen har økt over tid. I denne prosessen blir eldre design og teknologi oppdatert ved hjelp av moderne løsninger for å dekke morgendagens krav. Sitat ReLight de gamle armaturene dine For ReLight-teamet hos Fagerhult finnes det ingen uvanlige spørsmål eller umulige løsninger. Hver eneste dag håndterer de forespørsler om spesialutviklede belysningsløsninger for prosjekter fra Fagerhults markeder. Prosessen er kompleks, men over tid har de funnet ut at enkelte prosjekter er perfekte for å gjenbruke gamle armaturer i stedet for å investere i nye. «For oss er kjernen i alle ReLight-prosjekter armaturens kvaliteter når det gjelder belysningskomfort, sikkerhet og estetikk. Ved forespørsel beregner vi også for å finne ut om – og hvor mye – vi kan redusere armaturens totale klimapåvirkning gjennom livssyklusen.», sier Emma Hallman. I ReLight er det en uttalt vilje til å spare materialer og energi, og til å gjøre en innsats for miljøet ved å oppdatere armaturene. Men ikke alle gamle armaturer kan få evig liv. Noen er utdaterte og bør resirkuleres i stedet for å renoveres. Img «Hvis omstendighetene ikke oppfyller kravene våre og armaturene ikke kan gjenoppbygges, går vi ikke videre med prosjektet. Vi går aldri på akkord med armaturens belysningskomfort, kvalitet, sikkerhet eller uttrykk hvis vi ikke kan oppnå en førsteklasses løsning», sier Emma Hallman. Hos Fagerhult er sikkerhet og kvalitet de røde trådene som forbinder alle produkter. Og ReLight er intet unntak. Gjennom hele prosessen er CE-merking og testing avgjørende faktorer. «For å sikre den totale kvaliteten er den oppdaterte armaturen CE-merket i sin helhet før levering. Vi ønsker også å gjøre installasjonen på stedet både smidig og rask, og det nye settet er så nær en komplett armatur som mulig», sier Andreas Ekslätt, Design Engineer.